Солнечная система полна гигантских астероидов, мчащихся вокруг, и хотя пространство большое и в основном пустое, есть приличный шанс, что некоторые из этих астероидов возьмут курс на столкновение с Землей. Если достаточно большой астероид упадет на Землю в нужное место, он может уничтожить миллионы людей, поэтому важно научиться предотвращать последствия астероидов.
В течение следующего десятилетия НАСА и Европейское космическое агентство (ЕКА) сделают первые шаги в направлении оборонительного плана против астероидов. NASA запустит свой зонд DART в 2022 году, который врежется в астероид в попытке изменить его траекторию. А в 2026 будет запущен зонд Гера.
ESA-зонд Hera будет запущен к паре астероидов, которые регулярно проходят близко к Земле. Эта пара состоит из одного большого астероида Дидимос, и одного меньшего астероида, получившего имя Дидим. Около 25 процентов астероидов в солнечной системе – это двоичные пары, такие как Дидимос и его спутник, но никто никогда не посещал их раньше.
Когда Гера прибудет к этим астероидам, их траектория уже будет изменена ударом DART в 2022 году. В рамках своей миссии Гера изучит ударный кратер и изменения на орбите астероида. Кроме того, Гера будет сниматьь более мелкие из двух астероидов с высокой детализацией, используя лидарную технологию.
Цель состоит в том, чтобы создать несколько новых методов исследования астероидов, поскольку некоторые из традиционных методов не работают в двоичной системе. Например, ранний космический корабль «Розетта» посетил комету 67P/Чурюмов-Герасименко и измерил ее массу, определив, как комета повлияла на орбиту космического корабля. Однако, используя двоичную пару астероидов, эта техника не будет работать, потому что невозможно будет отделить гравитационные эффекты двух астероидов.
Вместо этого Гера будет внимательно наблюдать за большим из двух астероидов, выбирая несколько отличительных ориентиров и наблюдая, как эти ориентиры смещаются в ответ на гравитацию другого астероида. С помощью этой новой техники будущие миссии для бинарных астероидов будут намного более успешными.
В довершение всего, Hera также будет иметь два небольших CubeSats, которые будут развернуты для тестирования различных научных инструментов, а также новых коммуникационных технологий. Гере будет поручено общаться с наземными станциями на Земле, а также с ее более мелкими спутниками в качестве предвестника будущих космических миссий.
Все это означает, что Гера будет пользоваться нашим пониманием бинарных астероидов наряду с продвижением наших технологий планетарной обороны во время работы в глубоком космосе.
