Космический телескоп «Хаббл» сфотографировал комету Виртанена 13 декабря, когда она находилась на расстоянии почти 12 миллионов километров от Земли. На этом изображении ядро кометы скрыто в центре нечеткого свечения комы кометы. Кома — это облако газа и пыли, которое комета выбрасывает при прохождении через внутреннюю Солнечную систему из-за нагрева от Солнца. Для создания составного изображения синий цвет был применен к изображениям в оттенках серого с высоким разрешением, полученным с космического аппарата WFC3.
Внутренняя часть кометной комы обычно недоступна для обзора с Земли, и лишь близкий пролет кометы 46P позволил астрономам детально изучить ее. В результате наблюдений ученые пришли к выводу, что внутренняя часть комы наблюдаемой кометы имеет диффузную и асимметричную структуру, в то время как ее внешняя часть слишком разрежена, что делает ее непригодной для детальных наблюдений.
16 и 17 декабря снимок кометы сделала стратосферная обсерватория NASA инфракрасной астрономии (SOFIA), пролетая на высоте 12 километров. Так как кометы и астероиды могут быть источником воды, цель станции — изучить химические отпечатки различных типов водорода в воде кометы, что поможет ученым узнать о происхождении и истории воды в Солнечной системе, включая океаны Земли. Изображение SOFIA было получено с помощью камеры наведения видимого света телескопа с использованием оранжевого фильтра, чтобы показать интенсивность света относительно других объектов.
Астрономы-любители тоже смогут найти комету на звездном небе: сейчас она находится около созвездия Тельца, хотя свет Луны может затруднить ее наблюдение. Комета 46P/Wirtanen совершает оборот вокруг Солнца каждые 5,4 года, что намного быстрее, чем знаменитая комета Галлея, однако большинство ее пролетов через внутреннюю часть Солнечной системы проходят далеко от Земли.
