Пасмурное небо уже стало своего рода осенней традицией для жителей нескольких штатов Северной Индии. Каждый октябрь и ноябрь, как правило во время празднования Дивали, над большими участками Индо-Гангской равнины нависает завеса дыма.
В то время как промышленное загрязнение способствует задымлению, большая его часть все же происходит от сжигания сельскохозяйственных культур — особенно в штатах Пенджаб и Харьяна, где выращивается рис и пшеница. Обычно пик горения приходится на первую неделю ноября, когда многие фермеры поджигают оставшиеся рисовые стебли и солому после сбора урожая (сжигание стерни).
Сжигание стерни является относительно новым явлением в Северной Индии. Исторически сложилось так, что фермеры собирали урожай и вспахивали поля вручную, возделывая растительный мусор обратно в почву. Когда механизированный сбор урожая (с использованием комбайнов) начал становиться популярным в 1980-х годах, сжигание стало обычным явлением, поскольку машины оставляют стебли высотой в несколько дюймов. Сжигание считается самым быстрым и дешевым способом убрать мусор и подготовиться к посеву пшеницы.
В начале октября спутники наблюдения Земли начали фиксировать значительное количество пожаров в у города Амритсар. К концу месяца на большей части штатов Пенджаб и Харьяна было множество пожаров. Этот снимок в естественных цветах был получен при помощи инструмента VIIRS на спутнике Suomi NPP 31 октября 2018 года. На карте показаны места пожаров, обнаруженных VIIRS в течение 48 часов с 30 октября по 1 ноября.
Несмотря на усилия по пресечению этой практики, сжигание сельскохозяйственных культур с каждым годом становится все более распространенным явлением. Согласно исследованию, проведенному Судиптой Саркаром из Центра космических полетов НАСА Годдарда при.помощи данных спутника НАСА Aqua, за период между 2013 и 2017 годами количество пожаров в Индо-Гангской равнине возросло на 300 %. По словам Саркара, без дешевых и легких альтернатив у фермеров будет мало стимулов прекращать сжагание.
Саркар и его коллеги также обнаружили, что вредные частицы и газы регулярно смещаются на несколько сотен километров от источника, иногда достигая центра и юга страны. Широкое распространение и использование сельскохозяйственного оборудования, которое удаляет стебли и измельчает остатки, может в конечном итоге уменьшить зависимость фермеров от сжигания. Но в краткосрочной перспективе жители городов с подветренной стороны должны быть готовы к большему количеству дыма. В этом году пик горения придется на период с 31 октября по 6 ноября.
